染料としての藍 ─これまで─

藍は、青色を発色する数少ない天然の染料です。
日本で藍染めに使われているのは「タデアイ」という種類。
中国からコメと共に伝わったとされ、はじめは薬として使われたようです。

防虫・抗菌効果が高いことから、
「大切な着物は藍染めの風呂敷で包むと虫に食われない」
「藍染めの足袋を履くと水虫にならない」
「藍染めの手甲脚絆（てこうきゃはん）をつけると蛇よけになる」
と言われてきました。

また、保温・抗炎症効果も高いことから、
「藍染めの肌着をつけると、冷え症や肌荒れ、あせもが改善する」
「藍染めの布で切り傷の止血をすると化膿せずに早く治る」とも。

江戸時代には藍染めは庶民にまで浸透し、貴重な布を何度も藍で染め直し、継ぎあてを重ね、何世代にもわたって受け継いできました。
その「ぼろ」と呼ばれる着物は、今日では「BORO」としてアートテキスタイルデザインの分野で高く評価され、SDGsの理念にもかなう文化です。
明治時代に来日したイギリス人に「JAPAN BLUE」と称賛された藍染め。濃淡で多彩な色を生み出す藍は、美しいだけでなく暮らしに欠かせないものでした。

生薬としての藍 ─これまで─

藍は、染料の原料としてだけでなく、薬草として古くから珍重されてきました。
多くの薬学書に、解毒や解熱、消炎、止血、虫刺されなどに効果ありと記されています。
また、すくも（藍葉を発酵させた染料のもと）を服用することでふぐ中毒の特効薬になるといわれ、江戸時代には藍の商人が長州を訪ね、ひと握りのすくもと引き換えにふぐ料理をご馳走になった、というエピソードも残っています。
漢方医学では、かぜ、のどの痛み、発疹、皮膚感染症、口内炎などに効果があるとされています。

中国・唐の時代に書かれた「薬性論」では、藍について
「骨髄を鎮める、耳目を明らかにする、五臓を利す、六腑を調える、関節を利す、経絡中の結気を治し、人を健やかにする、睡眠を少なくする、心力を益す」とあります。
心身を健やかに保つ働きをしてくれるような効能が記されています。
かつて、藍は解毒や解熱によく効く薬として利用されたばかりでなく、アンチエイジングを謳ったサプリメントのような存在でもあったのだと想像します。
藍は、葉も実も日常的に摂取していた薬効のある身近な食品。
命を支え、輝かせる「色」として頼りにされていたことは確かなようです。

藍が、染料としても生薬としても優れているのは、高い抗菌作用があるからです。
その抗菌作用をもたらす物質が、藍に特徴的に含まれる「トリプタンスリン」。
トリプタンスリンは水に溶けにくい成分で、抽出するにはアセトンやジクロロメタンなどの石油系有機溶媒を使うのが一般的ですが、農薬不使用・自然農法で育てたあおもり藍にはそぐわない抽出方法です。そこで、東北医科薬科大学薬学部の佐々木健郎教授が研究を重ねた結果、2014年に天然成分を使って抽出する方法を編み出し、トリプタンスリンを高濃度で含む天然由来成分100％の抽出液を開発することに成功したのです。

特許を取得した天然成分を用いる新しい抽出方法は、これまでの石油系の有機溶媒を用いた抽出方法と比べると抽出効率は約30倍、抽出液はほぼ透明、安全で肌に優しい、と良いことずくめ。しかも、トリプタンスリン単独よりも、トリプタンスリン高濃度含有の抽出液のほうが、抗菌活性が大幅に向上するという結果をもたらしました。ひとつの菌が100万個まで増えるような条件下でも、この抽出液を染み込ませた繊維の周りではほとんど増殖せず、静菌活性値※ は限界値の6.0という天然成分としては信じがたいようなレベルです。
（※ 静菌活性値…菌の繁殖をどの程度抑えられるかを表す数値。JIS抗菌基準は2.0以上。数値が高いほど効果が高い。）
さらに、抗菌活性が強いにもかかわらず、抗炎症効果があることも分かっています。

極めて強い抗菌、抗ウイルス作用で、高い有用性が示されたあおもり藍。このチカラは、あおもり藍エキスだからこそ発揮できるものであって、他の藍ではこうはいきません。藍由来抗菌活性物質トリプタンスリンをはじめとする有効成分が、あおもり藍にはずば抜けて多く含まれているからです。
東北医科薬科大学の佐々木健郎教授によりますと、あおもり藍と他県産の藍の葉をパウダーにして、液体クロマトグラフィーで成分を測定してみたところ、あおもり藍は抗菌作用のある「トリプタンスリン」が他県産の約5倍、糖尿病につながるインスリン抵抗性の改善に有効な成分「インジルビン」が約3倍も含有されていることが分かりました。 この差はどうしてなのでしょう？
佐々木教授は、要因として考えられるのは主に2つで、

1. 青森の土壌が藍栽培に非常に適している
2. ガンマ線の影響で遺伝子の改変がおきた可能性がある
   （ガンマ線…自然界にもともと存在している放射線で、植物に照射してDNA変異を発生させ品種改良をする技術が世界中で使われています）

品種改良をしたわけではないのに、青森の土壌で長い年月をかけて育てている間に、自然に成分の産生が違う特異的な品種になっているのではないかと推測しています。

ワインの味や品質を決める要素のひとつに「テロワール（Terroir）」というものがあります。
ワインの原料であるブドウの樹を取り巻く環境の全て（気候、土壌、地形などの特徴）を指すフランス語特有の言葉であり概念です。ブドウはテロワールの影響を受けやすい農作物で、それがワインの味わいに大きな違いをもたらします。もしかすると、藍も冷涼で雪深い青森特有のテロワールの影響を受けて、圧倒的な量の有効成分を蓄えることができているのではないかと想像します。藍が育つには厳しい土地だからこそ、その個性がトリプタンスリンなどの有効成分に反映されているのかもしれないと考えると、あおもり藍がとても愛おしくなるのです。